ALEXIS CLAUDE CLAIRAUT

Clairaut, es el último de los considerados por Hunter Rouse como fundador de la Hidrodinámica. Nació en París en 1713 y murió en 1765. Fue el único sobreviviente de los veinte hijos de su madre. Era matemático y astrónomo. Fue niño prodigio y uno de los matemáticos más precoces de todos los tiempos. Se cuenta que a los diez años ya leía libros acerca de cónicas y cálculo infinitesimal. Es curioso que su hermano menor, de nombre desconocido, fuera también un genio precoz, pero murió prematuramente en 1732.

A los 12 años escribió un desarrollo sobre cuatro curvas geométricas y llegó a alcanzar tal progreso en el tema (bajo la tutela de su padre que también era matemático) que, a la edad de 13 años, leyó ante la Academia francesa un resumen de las propiedades de las cuatro curvas que había descubierto. Tres años más tarde, completó un tratado sobre curvas de doble curvatura, Recherches sur les courbes a doublé courbure, que le valió su admisión a la Academia de Ciencias Francesa tras su publicación en 1731, a pesar de que aún no contaba con la mínima edad legal de 18 años para ser admitido, convirtiéndose así, en la persona más joven en ingresar a la Academia. Era, junto a otros científicos importantes de la época, defensor de las ideas de Isaac Newton (cuya obra ayudó a traducir). Sus estudios en esta etapa se centraron en el análisis matemático.

Clairaut se relacionó con muchos de los científicos de su época entre los que se encuentran, Maupertuis, Johann Bernoulli, Samuel Konig, D´Alembert y Euler. Con ellos mantuvo una activa comunicación. Realizó importantes aportes al cálculo diferencial e integral, de ellas, las conocidas como ecuaciones de Clairaut. En 1742 publicó un estudio de dinámica. Formuló la ecuación del movimiento de fluidos en rotación.

Entre abril de 1736 y agosto de 1737, junto con Maupertuis y otros científicos como Anders Celsius y Pierre-Charles Lemonnier, tomó parte en la expedición organizada por la Academia de Ciencias que marchó a Laponia para medir la longitud de un arco de meridiano. Publicó en 1743 Teoría de la figura de la Tierra donde confirmó la teoría newtoniana de que la Tierra era achatada por los polos. El libro fue un estudio teórico de apoyo a los datos experimentales sobre la forma de la Tierra reunidos durante la expedición. El libro es de gran importancia pues muestra las bases para el estudio de la hidrostática.

Hizo uso del concepto de trabajo y multiplicó las tres componentes de la fuerza gravitacional (por unidad de masa) P, Q, y R por las proyecciones dx, dy, dz, estableciendo que la suma P dx + Q dy + R dz era una diferencial exacta, la cual fue tomada por Euler para la demostración de sus ecuaciones del movimiento a las que se hizo referencia anteriormente.

Otra de sus grandes cualidades era la de ser un gran pedagogo. En 1746 escribió Elementos de Algebra de influencia notable en la enseñanza superior francesa, dotado de un estilo didáctico que evita las demostraciones rigurosas buscando despertar la intuición y la curiosidad del lector. Ganó en dos ocasiones el premio de la Academia de San Petersburgo por sus estudios Teoría sobre la Luna (1752) y por la Teoría sobre el movimiento de los cometas (1762).

Sostuvo enconadas disputas con algunos de los científicos más notables de la época, siendo la más conocida la que sostuvo con D´Alembert. Su temprano fallecimiento, con sólo 52 años de edad, se atribuye en parte a la pérdida de salud causada por su creciente popularidad y su excesiva afición a los placeres materiales. Esto le hizo llevar una vida agitada que le provocó que la salud se deteriorara, provocándole la muerte en 1765. Perteneció a las principales academias científicas de la época, entre ellas, las de Bolonia, Londres, Berlín, Uppsala y París (Gómez S/F).

Como comentario final, es bueno decir que durante el siglo XVIII aparecieron también cuidadosos trabajos experimentales dirigidos, principalmente, al cálculo de las pérdidas de carga. El veneciano Giovanni Poleni, el inglés John Smeaton y la escuela francesa, en particular Henri de Pitot, Antoine Chézy, Jean Charles de Borda, Charles Bossut y Pierre Louis George DuBuat son ejemplos de ellos. Esto podrá ser el contenido de un trabajo futuro.